「所属、名称を述べよ」
──超國家機関ヤタガラス、〇の四十八……
「ああ、やはり四十八願（よいなら）君？ 随分としみったれた仕事に就いているね、御父上に願いあげては如何？ この様な調査の真似事、君には向いてないと思うが。さて本題に入ろう、何故僕を尾行していた？」
──葛葉ライドウ……十四代目の素行を報告せよと命を受け……
「機関が欲するは成果のみと、そう解釈していたが。何処の一派に其れを命じられた？」
──…………
「答え給え」
突然、視界が開けた。いや、目が覚めたのか。
ぼたぼた音がする、目の前は草むらだ、落ちた水滴が光を反射して輝いた。
何の光だ、見上げようとしたが、首がこれ以上持ち上がらない。
『ねえライドウ、あと三十分程度が限界じゃない？ 人間の血って、ずっと偏っていると身体オカシクなって、腐るんでしょ？』
「そうだね、お前の蔦も綻んでしまう、長丁場にする気は無い」
『んもう、ライドウったら優しぃ……ンフフ』
足下だけが見える……アルラウネの桃色の脚が、黒いスラックスに絡んでいた。
湿った土のにおいに雑じって、薔薇の芳香がする。夕刻の薄闇に、時折蛍の様にMAGが舞った。ああ、この光だったのか。
「では四十八願君、ひとまず肯定か否定で答え給え。君は僕に、恨みでも有るのかね？」
「……恨みは、無い」
「今回尾行した結果報告の後、僕を始末せよと命じられたならば、君はそうした？」
「始末……始末なんて……ヤタガラスならば、まず退任のち帰還を命じられる、始末される筈が無い」
「ヤタガラス〝ならば〟かい。成程、つまり本件に機関は無関係、そうだろう？」
始末への意思を否定したく、つい余計な憶測を述べてしまった。
無言で奥歯を噛んでいると、十四代目の膝頭が額に擦れた。自分はアルラウネの蔦で、恐らく樹木の枝を支点に吊られている。後ろ手に括られ、脚も脛をぎゅうぎゅうと巻かれていた。軽く身じろげば、さながらオキクムシの如し。
「外部の人間に命じられた？」
私の額から、ゆっくりと頬骨をなぞるように、黒い布地が移動する。結構低い位置で吊られているなと、ぼんやり思った。
「答えよ」
「んっ、ぐ……ゥ」
顎下から喉元に食い込んでくる、十四代目の膝頭。重心の関係で、身体じゅうの蔦が肉を締め上げた。
「そ、ぞごう、素行報告……だげ、それだ、げ」
「誰に」
「っ、げほっ、げほぉッ」
「アルラウネ、目の位置まで上げ給え」
その号令の直後、身体がゆらゆら前後し、気付けば目の前に十四代目の顔が有った。
彼の眼をまともに見てはまずい、そう思い視線は脇へと投げていたが……突如与えられた感触に、たまらず其方を見た。
「別にね、僕は手引きした人間を殺そうだとか、そんな野蛮な事は思っちゃいないさ……フフ」
棘蔦が絞めるこの首を、湿った軟体が這いずりあがるような感触。ぞわぞわと粟立ち、そしてどくどくと血が騒いだ。
挙句に耳をれろりと舐められ、彼の息遣いが鼓膜を直接嬲ってくる、おぞましく、堪らない。
「だから正直に申せと云うのだよ、君、何故僕の邪魔をした？」
「私は一個人として、君を恨んでなどいないっ」
「ほら、やはり君の単独行為だった様だ」
十四代目の唇が、耳元から去っていく……と、入れ替わる様にして、今度は口に異様な感触が。
「もがッ」
酷く硬質で、歯に染みる様な味がした。銃だ、銃身を突っ込まれている。
「僕はね、少しばかり立腹しているのだよ。君の尾行には気付いていたが、僕の同行者は強かなのでね、まあ良いだろうと黙認していた。しかし親子揃って何かと踏み込んでくるので、接点の有無だけは確認しておきたかったのさ」
「ほ、ほがっ」
引き鉄に指をやんわりとかけ、愉しそうに口角を上げる十四代目……その指付きがまるで、何かを愛撫する様に見えて。死の恐怖も余所に、私は凝視していた。すると怯えの無い私に飽きたのか、十四代目はおもむろに銃を引き抜いた。
「で、御父上には報告しているのかね、僕の素行とやら」
「はぁ、はぁ、はぁ、し、ていない……父、父が何を、君に……踏み込むとは」
「君の御父上はね、時折此方に来ては僕を宿に呼び〝御戯れ〟になるのだけれど」
「どういう事だ、そんな事は知らん……どういうっ」
「おいおい、僕が訊かれる側になっては困るよ。それに……てっきり御存知かと思っていたのにねえ？」
父の件が気になり、まじまじと十四代目を見つめた。痛い筈の躰が、重力から解放される錯覚に包まれた。そう、錯覚だ……吊るされている此の状況も、私の妄想かもしれない。酷く密接で、淫靡な……誰にも邪魔されない、彼との距離感。
「ま、似た者親子という事だろうさ」
天地が逆転した後、鈍い痛みが全身を廻った。どうやら地面に落とされたらしい、いつアルラウネに号令が出されたのかも把握出来ていない。湿った草の上で咳き込んでいると、ごろりと仰向けに蹴り転がされ、続いて股座に衝撃が。
「ぅ、ううう～ッ」
「各々が個人の欲だけで、僕に付き纏っているという事だ。機関の一員という肩書を云い訳にね」
ぎゅっ、ぎゅっ、と摩擦音が、意識を煽る。私の脹らんだ雄を、布越しに革靴が捏ね繰り回す。固いゴムのソールが、ごり、ごり、ごりと……扱き上げていく。
「はぁっ、十四代目、やはり淫売だったのか……？」
「では止める？」
「……なにを……」
「此れ」
グッと圧をかけられ、流石に心臓が飛び上がる。じんわりと脂汗が額に……そして、雄の先端にも滲むものがあった。
「そもそも僕に、どの様な幻想を抱いていたのかね。しばらく修練を共にした君ならば、今更な姿に映ると思って居たが」
「……狐と……よく、聞いていた、だけで」
「コン、コン、コンッ」
「ぅぎぃぃッ！」
一瞬体重をかけられ、悲鳴を上げた。爆ぜる寸前の睾丸の音でも聴いたか、十四代目は鳴きながら重心を戻すと、けらけらと哂っていた。
『ライドウちょっと、お漏らしさせないで頂戴よ、ワタシの蔦が汚れちゃう！』
「いくらでも生やせるだろう」
『そういう問題じゃ、な・い・の。好きでもない男に汚される惨めさを解かってないでしょ？ もしそうなったら、た～っぷり吸わせて貰うから、覚悟しといて？』
視界の端で胸揺らすアルラウネが、十四代目の背に抱き着いた。じゃれる仕草を適当にあしらいつつ、十四代目は私への視線を外さない。主な理由は警戒だろう、頭では理解しつつも私は何処か溺れていた。
「四十八願君、君は僕を恨んではいないと述べたが、恐らく勝手な情念を向けてはいたね、その結果の尾行だろう？」
「そのつもりは……あ、あぐ……」
「怒らないので、正直に」
違う……これは〝云えば最後まで続けてやるぞ〟という脅しだ。
靴底で圧迫されたかと思えば、甲がすべり台のように幹を滑走し、腫れあがった袋を持ち上げるようにして爪先が蹴る。
子供の蹴鞠を思わせる気軽さで片手間に甚振りつつ、十四代目は尋問を続けた。
これは懺悔せよという啓示なのかもしれない。決して終わらせて欲しい訳では無く、妄執を断ち切る機会が与えられているのだと、自分に云い聞かせた。
「さ、いしょは……最初は、何も意識しなかった」
そう、帝都に来たのは別件だ。父の御使い、ただそれだけ。
幾つかの商社に寄り、役人に逢って……書類を渡し、簡単な談話をして解散。
私自身はひとつも内容を知らず、本当に運搬するだけの役目で。それでもわざわざ私を指名するのだ、親族が一番信用できると踏んだ父の方針だろう。
何を訝しむ事も無く、用事は済んだ為に帰路に就いた。と、遠くに頭ひとつ分高く揺れる学帽が見えた。随分背の高い学生の居るものだなあと思ったが、実はそのような上背の男を知っていたので、確認の為に足を速めた。
接近し過ぎず窺う自分は、恐らく顔を合わせたくなかったのだ。街灯の下、何かと待ち合わせでもする一都民を装い、黒い影を視線で追った。曲がり角、彼を横から眺める形になり、正体が判明した。
推測の通り、葛葉ライドウの十四代目だった。真正面から見れば忘れられないであろう、白く美しい面立ち。そんな私も忘れられぬ一人であり、あの後ろ姿だけで勘付いてしまった訳だ。
此の帝都では〈葛葉ライドウ〉として活躍している彼の、昔の姿を知っている。知っていると云っても、実は殆ど関わった事が無い。同世代として修練を受けた、同期でしかない。
しかも彼は出自不明であの容姿の為、散々苛められていた。渦中に飛び込む勇気も無い私は、それを諫める事もせず。むしろ関わっては火の粉が飛んでくると思い、遠巻きに眺めていた。彼は……紺野は、狐憑きとも噂されていた。それを理由に忌む者も居たが、私としては〝本当に狐だろうか〟と、そればかり気になってしまい、この点に関しては好奇心が疼いていた。
しかし〝狐でもなければ、憑いてもいない〟というのが、私の結論だった。
齢十四くらいだったか……とある晩、川に涼みに行こうと思い立ち、夕刻に屋敷を出た。蛍も居るだろう時期で、私はそれを楽しみに軽装で畦道を向かった。その道中、複数の同期とすれ違った。どこか足早な彼等に〝あっちに蛍は居たか〟と問えば〝目に痛いくらい居たな、今から行ったらどうか分からんけど〟と先頭が答え、連なる連中が含み笑いをした。狩ってしまったのかと彼等の手元を見たが、籠の類は持っていない。単なる意地悪を云ったのかと思い、その場は気にせずに別れた。
青々とした木々が、夏らしい湿った匂いを撒き散らす暗がり。驚かさぬ様に、草むらを鳴かさぬ様に、ゆっくり大きく、一歩一歩踏み入った。せせらぎの音が近くなってきたな、と思った矢先、綿毛の様にふわりと光が躍り出た。
蛍だ。もっと水辺に往けば良いのに、と笑って後を追う。すると水音とは違う方面に、ふわふわと漂う光が目に入り、なにか妙だと思い其処を目指した。背の高い雑草たちを掻き分け、やや開けた野原に出た。群生する花が雑草を追いやり、天には繁る木々の屋根も無い。怒涛の星空の下……人が倒れている。
「お、おい、大丈夫？」
慌てて駆け寄ったが、数歩手前で足が止まった。仰向けに倒れていたのは、紺野だった。
気配が無い……気を失っているのだろうか、おそるおそる接近したが、此方に向けられるものは一切無い。
星明かりに晒される、彼の肢体。着物は乱れ、帯は少し遠くに打ち捨てられていた……下穿きもだ。もしやと思い、少し屈んでその下肢を覗き込んだ。乾いた血痕、其れを上塗りするかの様な白い粘液がべったりと、そこらを汚していた。
「うっ」
思わず上がった声を、奥に押し戻す。此処で察しはついた、恐らくさっきの連中だろう、普段から紺野を甚振っていた面子だ。それにしたって、まさかここまでするとは思いたくなかった。彼は輪姦されたのだ……そういう単語がはっきりと浮かんできた頃、虫の声を遮り、あたりは私の心音だけになった。
薄闇に白く浮かび上がる彼は、まるで死体の様で。花の褥が、感情の無い相貌を尚美しく引き立てていた。弱った躰からはMAGが淡く滲み、それを視た蛍が勘違いして訪れる。しかし何かが違うと、すぐに気付いて離れて往く……
微かな息遣いは有るものの、深い睡りに陥っている彼。ドルミナーをかけられたのだろうか、それは犯される前なのか、後なのか……不埒な妄想が、目の前の彼を汚す。
いつの間にか、彼を見下ろす位置に立ち、私は下穿きの隙間から己の一物を引っ張り出していた。早く、早くしなければ起きるかもしれない。早く扱かなければ、早く終わらせなければ。
その焦りさえも杞憂だった、あっという間に吐き出した己に呆れる。数名の残滓に紛れ込ませる様に、しかし未だまっさらな彼の顔めがけ誇示するかの様に浴びせた。夜風がたちまち乾かすだろうと思いはせども、現在ゆっくりと肌を伝う白は紛れもなく私を意識させ、罪悪感に火を点けた。
一物を仕舞い、後ろも振り返らずに駆け出した。蛍を、夏草を、静寂を掻き割いて走り抜け、屋敷まで戻ると一直線に布団に潜り込んだ。怖かった、己の行為が。
私は結局、彼を助けもせずに性の捌け口にしてしまったのだ。翌日、紺野を探す事はしなかった。彼の存在を認識するのも憚られ、気もそぞろに修練を終えた私は、しばらく独りになろうと尽力した。元々誰かとつるむ事もしなかった為それは容易で、屋敷の自室に籠もれば暇潰しの道具なども沢山あった。しかし私は、嗜好品や本では打ち消せぬ程、強い妄想に取り憑かれていた。眼を瞑れば、彼が浮かび上がるのだ。薄暗闇にぼんやりと、月の様な仄白さを湛えて。
打ち消そうと布団にもぐれば、夢にまで現れた。飼っていた狐が人型に変化し、私に跨る妄想だ。尾が九つ有ったり無かったり、胸がたわわな女体だったり、形はその都度違ったが、顔だけは間違いなく紺野だった。
目覚めて真っ先に、先走った雄を扱く。その空虚な時間の中、私は常に念じていた。彼は狐ではない、狐憑きでも無い。只の不幸な人間だ、周囲に汚され、私にも汚されてしまった、哀れな人間の少年なのだと。罪の意識に身を投じれば、身体の熱はようやく醒めた。この瞑想を繰り返すうち、次第と彼への偏執的な意識は形を潜めていった。
断ち切れていた、筈だった──……
「…………君を此方で見かけて、つい後を追ってしまった」
長い沈黙が逡巡に思われたろうか。過去の事は割愛し、私は現在からを吐露し始めた。
「十四代目とはいえ、その……本当に書生の様で。しかし問題無く帝都守護に務めているであろう風情は……感じた」
「有難う、それで？」
靴先で扱かれながら真面目に話すのは、どこか滑稽だ。十四代目の形だけの礼はとても冷ややかで、先程浴びせられた水よりも脳が冴えた。
「噂が気になった……君が、西洋人の男性と懇意にしているという」
「それを確認したところで如何する」
「分からない、分からないから確認したかった。そうして直接見た、君があのハンチング帽の西洋人と……遊び歩くところを」
「何か感動は有ったかね」
胸元を探る十四代目。仲魔を入れ替えるか、もしくは複数召喚が得意な彼の事だから、追加で喚ぶのかと思った。そんな私の推測は的を外れ、彼が取り出したのは煙草の箱。敷島だな……と、目が勝手に読んだ。
「……正直、驚いた。君が…………笑っていたので」
「僕はいつも哂っているよ」
「里では見た事の無い笑い方をしていた、別物だ」
「そんなものかね」
十四代目は続けて取り出した新世界のマッチを擦り、流れる動作で煙草に火を点けた。
「笑っていた事が、頭を離れなかった。君は……君は、紺野君、突出した能力者で、そして……努力家な事を、私は知っているんだ。里の連中が何と噂しようと、あんなものは只の妬みだよ」
「君は妬まなかったのかい、僕を」
「羨望は有った、だけど天地の差が有れば妬みようも無い、そんな事じゃない……そんな事じゃあ無いんだ」
「どんな事？」
ググッと圧をかけられ、息が詰まる。破裂に対するささやかな身構えをと、強張った下肢がぎゅうっと引いた。
十四代目はお構いなしに前傾し、私の顔にふうっと白い吐息を吹き掛けてきた。苦く、そして甘やかな、MAGの滲む毒霧だ。私は軽く咽たが、それ以上に雄が悲鳴をあげていた。このまま黙っていては危険な気がして、叫ぶ様に唱える。
「駄目だ駄目だっ、君は清廉潔白でなければならなかった！」
一寸の間の後、十四代目の高笑いがこだました。あまりに可笑しいのか身を捩っており、雄への圧迫は分散してくれた。
「とっくにそんな身では無いが、四十八願君は何も知らないのかい？」
「君から寄ってはいけないんだ紺野君、自ら手を汚してはいけないんだ、君は狐でもなけりゃ取り憑かれてもいないのだから、奇行に走ってはいけないんだ」
「友人と遊ぶ事が奇行かね。それは四十八願君、君の方がよほど病的だよ」
「汚されても綺麗なままの君は、神性を纏っていた」
目を背けていた心の片隅が、溢れんばかりの感情の渦となり、脳裏を掻き乱した。
あの星降る空の下、宵待ち草の咲き乱れる中で、睡る姿のなんという美しさ。
いくら汚しても、いくら汚しても、綺麗なままだ、だから大丈夫だった、それが。
「成程、ルイへの嫉妬というよりは、僕に対する固執らしい」
「弱みを握られているんじゃあないのか、君から媚を売る訳が無い、どうしてそうなってしまった」
「勝手な思い込みをされるのは御免だね……僕が〝犯されるばかりの聖者で、一切の性欲を持たぬ〟とでも？」
「そうだろう！」
大きな声で肯定した瞬間、頭が真っ白になった。口の端から泡が零れ落ちる、身体は硬直したままだ。耳鳴りの狭間に、彼の声が途切れ途切れ聴こえた。
「君の視線は時折感じていたよ、候補生の頃からね。ただ眺めているだけの奴と思って居たが、まさか此処まで大胆な思い違いをしているとは、笑わせてくれる。直接云ってやろうか、僕はマスターベーションするよ、その君が見た西洋人ともセックスをする、それが何だと云うのかね。君の人生には何一つ関係無い、そしてデビルサマナーの能力を減衰させる事も無い。僕の中の穢れを認めたくないとは如何いう了見だ」
思い切り蹴られたのだ、急所を。
「何様のつもりかと訊いている！」
再び蹴られたらしいと知覚しながら、意識は其処でぷつんと途切れた──……
---------◇---------
「何故あそこにもライドウが居るの？」
特等席、とライドウに案内されたのは旅館二階。本来予約していた離れとは、別の部屋だった。
その離れの一角……室内が、実はこの部屋から見えてしまうのである。
「ま、一番の特等席はあそこだよ。アレはね、僕に擬態させたヤタガラスの人間」
広縁のソファに腰掛けたまま、ライドウはグラスの液体を飲み干した。彼にしては珍しく、明るい内から深酒している。フラストレーションが溜まっているらしい、この奇妙な情景も要因のひとつだろうか。
「君がさせたの？」
「そうさ、僕が脅迫した」
「脅迫かね、報復の恐れは無いの？」
「釘は刺してあるが、その時はその時」
何が始まるのかと眺めていたが、問題の部屋にもう一名、誰か入って来た様だ。
卓を挟んで、偽ライドウの向かいに着座した。黒い着物に羽織を纏っている、何となく察しはついた。
「ヤタガラスのお偉いさんかな」
「ご名答。僕が予約しておいたところを態と割り込んだ、無粋な奴さ」
「そうして君に逢おうとしていた、と」
「暗に〝出迎えよ〟と云っていたね。しかしこの度は面白い土産を置けたので……まあ良しとするよ、ククッ」
黒着物の御上は会話も早々に、偽ライドウに這いずり寄っていた。流石偽物なだけあって、拒む素振りが真剣そのものだ。その姿がぼくにはとても新鮮で、なんとなく笑い声が零れた。
「あの偽物さんは、正体を明かさないのかね」
「彼は明かせないさ、色んな意味でね」
新たに注いだアルコールを煽るライドウ、窓越しにチラリと離れを眺め、ククッと哂った。
ぼくも離れに目を戻せば、既に偽ライドウは制服を剥かれていた。
「ほほう、手が早い。ところで、最中に擬態は解けないの？」
「当人次第かな。変質と幻惑の合わせ技だからね、MAGを消耗し続ければ維持は可能だよ」
「君の身代わり……という事？ 結構な拒絶反応をしているから、もはや言動でばれるのも時間の問題と思うけれど」
「そりゃあ君、実の父親に襲われたら大体の男子は拒絶するだろうさ」
ライドウが愉しそうな理由の、一番深い部分がようやく見えた。これを謀ったとなれば、まさしく〝悪魔の所業〟というものだろう。この時代の、この国の倫理観から推測しても、恐らく違いない。
「あの御上の弱味も握ってある、息子に伝書使をさせていたのが仇となったね」
「弱味も何もライドウ。君を私的利用している時点で、機関に知られては不味いのでは？」
「それが咎められるのなら、上層の三分の一はクビになっているだろうよ」
暫く眺めていたライドウだが、やがてふいとそっぽを向いて、グラスの残りを煽った。
「もう見ないの？」
「状況は愉快だが、画だけ見れば己が犯されているショウだからね。肴になるのは一瞬、多く摂るものではない、珍味みたいなものだよ」
「近親相姦させる事に、胸は痛まなかった？」
くだらぬ問いを投げた、何と答えるか興味深いので。
すると君は、機嫌を損ねもしなかった。グラスをテーブルへと静かに置き、ただ哂って述べた。
「世間的には禁忌扱いされているから、仕組んだだけさ。〝好きでもない男に汚される惨めさ〟以外は、さっぱり解からないね」
「つまり〝Incest Taboo〟に則っただけと」
「フフッ……だって僕、家族居ないもの。解からぬよ、そんなモノ」
ソファから立ち上がり、窓に張り付いていたぼくの腕を取るライドウ。妙に甘えた仕草で、思わず意地悪を云いたくなる。
「君も偽物なのでは？」
「本物さ、十四代目葛葉ライドウこと紺野夜。確認してみるが良い、MAGは個人の生体情報が凝縮されている、繊細な感覚が無いと判らないと思うがね」
「たった今、息子を抱いているあのカラスには判らないだろう、君はそう云いたいの？」
「ご名答！」
はしゃいだ声と同時に万歳をし、そのまま今度はぼくにしがみ付く様に、体当たりをかますライドウ。
軽く酔った君に、あっさり押し倒されてあげたぼくは多分優しい。今日はいいなりに成ってやろう、いつもその様な気もするが、今日は特に。だって、こんなに性的な悪巧みをする君は、少し珍しいから。
ああ……それでもひとつだけ揶揄ってやろう。
「好きでもない男に汚されるのは、嫌じゃなかったの？」
穏やかに問えば、ぼくに跨った君は興奮した眼で見下ろしつつ、高慢の笑みを浮かべた。
直後、降ってきた噛みつくようなキスは、確かに夜の味がした。
-了-