〝海が見たいな〟と、まるで恋人に強請る人間の様に述べた。
ライドウはぼくの要望であれば、大体哂ってきいてくれるが。この時一瞬、謎の間が空いた。
「構わないが、君に景勝地を廻る感性が有るとは思わなかったね」
「先日貸してくれた本に、海の情景が……」
「中央公論の読物？ あれに描かれた海は遠いよ、鵠沼の辺りと推測されるが……まさか其処に連れて往けと云うのかい？」
「そこでなくとも」
そうしてすっかり、今は彼の車の中。
車といっても、これは機械とも違う。物体に霊魂の宿った、日本國らしい悪魔だ。
僕が乗りこむ際、勝手に扉が閉まろうとするものだから、ライドウが少し憤慨していた。車に向かって「乗客を選ぶな」だの「僕の知人だ、何を恐れている」だの宥めており、その光景を道行く人々が、肩を揺らし窺っていた。しかし実際の自動車というモノも存外アテにならない様で、故障する無機物に語り掛ける人間は多いのだと、これは後程知った
「君の愛車は御機嫌斜めかね」
「人見知りなだけだろう」
「車に人見知りねえ……有るのかい、そういう事」
「さあ？ まだまだ整備が必要という事かもね」
「何処で入手したの、此の車は」
「……人から譲り受けた」
意外な返事だ、他人の悪魔を引き受けるなど、君の性格上似合わない。
続きを訊いてみたかったが、ぼくのすぐ傍で窓がゆっくりと開き始め、空気が言葉を遮った。
確かに少し薫る、これが海のにおいなのだろうか。近い所にこれまで訪れた事は有った筈なのに、全く意識に留まらなかったらしい。何処の抽斗にも入っていない、この湿気が滑りを悪くしたのか。
「これが海」
「あの本に載っていた情景とは、趣が違うと思うけどね」
「ライドウは海によく訪れるのかい」
「こういった海岸には来ないね、水路遊びに亀に乗る程度さ」
やがて停車し、ライドウが席の固定帯を緩める。帯は呼吸の様に、トクトクとライドウからMAGを吸い上げている。成程、ああして燃料を注いでいるらしい、長距離運転は危険という訳だ。
勝手に触ってはいけないかと思いじっとしていると、先に降りたライドウが外から扉を開けてくれた。何やら城で他者にされる世話の様に恭しく感じ、それが可笑しくて喉が鳴る。
「何か」
「いいや、エスコート有難う」
「助手席に他人を乗せたのは初めてさ」
「それは光栄だ、あの黒猫君は？」
「僕の運転が怖いのだと、助手席どころか後部座席に丸まっている事が殆どだね」
曇り空も相俟って、水平線の碧が増して見える。波音と風音が競り合い、耳を撫でてゆく。黒々とそびえる松の木達が、針の葉を厳かに揺らしていた。
「誰も泳いでいない」
「当然さ、今を何月だと思って居るのだい。こんな日に海水浴なぞ、真冬に乾布摩擦を悦んで行う類の案山子しか居らぬよ」
「ひょっとしてそれは、脳が無いという意味？」
「おや、ルイにしては察しが良い」
「辛辣だな」
当然、責めるつもりはひとつも無い。まるで相槌が如く返すぼくに、ライドウはただ口角を上げるのみ。
車から少しばかり歩き、白茶けた石垣に腰掛け、二人して海を見つめていた。
「ああ、それと他にも居たね」
「何が？」
「冷たい海に入りたがる人間……入水自殺したい奴」
それだけ云うとライドウは、懐からするりと一本取り出した。管ではなく、煙草だ。続けて新世界のマッチを取り出すが、潮風になぶられ火は掻き消されるばかり。二三回、着火を試みていたが諦めたのか、頭を摩耗したマッチはぽきりと折られ、箱に仕舞われた。その小さな棺桶をホルスター裏に収めた辺りで、声をかける。
「まるで知っているかの様な口ぶりだ」
「時折打ち揚げられる死体の幾つかは、そういう事情だろう。波間を漂う怪異とて、死に切れなかった元人間の可能性が有る」
「この広い海原を調査せよと命じられたら、君はそうするの」
「御免だね、船の行き交う表面だけならまだしも、水面下に人間が容易く介入すべきではない。水上だろうと海堡まわりは寄りたくないな、万一の際にはまとめて沈められそうだ」
「帝都守護を担うデビルサマナーを、国の軍人が撃つと？」
「連中にとって、其れくらい訳無いさ」
素の煙草を咥えたまま、くつくつと哂うライドウ。膝から下をぶらぶら宙に遊ばせ、時折靴底を石垣にぱたぱたと打ち付けて居た。手持ち無沙汰の様に見えて、刀の位置は具合好く添えてあるし、背後は車（仲魔）に任せてある。しかし張り詰めた気を纏うでもなく、其の臨戦態勢が彼にとっての自然体なのだと見て取れた。
「満足して頂けたかい」
ライドウが一言発した頃には、太陽が海に溶け落ちていた。入れ替わりには一足早く、月が姿を覗かせている。
「うん、有難う」
「どうせこの後、用事など無いだろう。少し付き合ってくれ給え」
此方が了承もしていないのに、ライドウはさっさと助手席の扉を開け、乗れと顎で示した。
ご指摘通り、ぼくに用事などは無かったが、彼の強制気味な態度が気になる。
「ライドウ、空腹なの？」
「……ああ、そういえば何も食べて来なかったな、君が空いたのなら何処かで調達するが」
「ぼくは空いてない」
「用事が終わり次第、考えれば良い」
この悪魔は自走しているのかしていないのか、ライドウの握るハンドルがどこまで制御しているのか、傍から見れば判断しづらい。肝心の運転手は片手操作で、懐から再びマッチ箱を取り出している。
「点けてよ」
云いながら、ぽいと此方の膝上に箱を投げ寄越した。その咥えたままの煙草に点火しろ、という事だろう。
先程の折れたマッチは除外して、一本取り出す。箱をスライドさせて閉め、側面のザラついた部分で擦り上げる。一瞬何かが薫ったが、火花らしきものが散るばかり。風も無いのに、一向に点きやしないのだ。
「…………クックッ……この下手糞」
失笑しつつライドウが手を伸ばして、ぼくの手元からマッチ箱をさらっていった。
「こんなに難しいとは思わなかった」
「不器用」
散々云われては此方としても廃るものが有る、別に〝火が点けられない〟事は無いのだから。
「分かった、では其方を貸して」
ライドウから煙草を奪い、同じ様に咥えた。彼のMAGが舌から滲んで、それを味わいながらふっと息を吹き込む。瞬く間に先端が焼け、紫煙を垂らし始めた。
「今、何を使った」
「手品だよ。はい、どうぞ」
「種明かしも無しかい」
不満気に呟く口元に煙草を差し出せば、素直に開く唇。
窓を開け、白くたなびく帯を逃がし、薄く哂ったライドウが一言「湿気て不味い」と述べた。
辿り着いたのは、これもまた海の見える場所。先程とは違い海面までの距離が有り、やや切り立った崖の様な地形をしている。雑木林の近くに停められ、再び扉はライドウに開閉して貰った。
先導されるままに往けば、林の中にひっそりと家屋が在った。我が物顔で侵入するライドウの後に続く。老朽化は見られるが、造りはなかなか頑丈そうな木造建築だ。外観からして相当小さいが、上がってみれば存外狭くもない。物が殆ど無いからだ、人間の生活に必要であろう物資が。
「どちら様の家」
「今は誰も住んでおらぬよ、此処で一晩明かす。君は好きにしてくれ給え、管理はされているので畳も綺麗なものさ」
「好きにと云っても、暇を潰してくれる道具のひとつも無いだろう」
「虫の声でも子守歌に、お先に休憩なさいませ」
「ライドウ」
外套も脱がない彼は案の定、再び靴を履き外出する様子。装備はそのままだ、何に遭っても良い為か、それとも逢いに向かう為か。
「淋しいかい？ ご安心を、車は置いていってあげる」
「ぼく単身で乗せてくれるのかね、あの仔は」
「誰が勝手に乗り回して良いと云った。車を置いていくのは、僕が此処に戻る証、そう……担保とでも思ってくれ給え」
ぼくはハンチング帽を脱ぎ、畳に仰向けて寝転がり、喉を反らす。逆さに見えるライドウは、何処か覇気が無い。そういえば、海に来る前からそうだった気もする。
「置き去りにされるなんて思う訳無い、君の事は信用している」
「ならば結構、大人しく留守番を頼むよ」
「ああライドウ、ちょっと待ちなさい」
仰向けのまま手招きすれば、半ば渋々ライドウが引き返す。靴は脱がず、玄関土間から畳までめいっぱい乗り上げ「何？」とぼくを見下ろしてきた。
「忘れもの」
腕を伸ばし、外套の襟をかすめて彼の項に触れる。くっと引き寄せれば察したのか、既に唇は薄く開き、此方の舌をすんなり受け入れた。
逆さで勝手が違う為、時折互いの歯がかちりかちりと鳴り合い、それがまるで初心同士の様で、妙に可笑しい。こんな事の何が可笑しいのか、不思議と笑えてしまう自分が可笑しい。此れが人間の感度なのだとすれば、短い寿命の理由も分かる。
ぼくの髪に指を絡ませ、畳を軽く掻いていたライドウ。唇を先に離したのは、彼の方だった。
「で、この忘れ物はどれだけ受け取れば良いの？」
「君の気が済むまで」
「残りは褥で受け取るよ」
軽い報復か、髪をひと掴み分、ぐいと強く引っ張られた。
上体を起こせば、既にライドウの姿は無い。
（人の名残が在る……）
畳を撫でる、柱を数える、隙間風に耳を澄ます。天井の染みを辿れば、かつて此処に暮らした人間がよくよく睨んだ場所が浮かぶ。
場所から推測すれば、此処ら一帯はヤタガラスの息が〝直接〟かかる範囲。
里帰りだろうか、ならばぼくを連れて来るとは思えないが。徒歩ともなれば、そこそこの時間が必要だろう、人間の脚では。
開かれた窓から月光が入り込み、畳にくっきりと明暗を作っている。あまりにじっくり眺めては、一瞬で夜が明けてしまいそうだ。気を抜けば、何もかも早回しになる、人間の姿で、人間の速度に合わせなければ。そういう呼吸を、心音を作らねば。フリをするというのは、そういう事だ。
「誰かね」
ライドウとは別の気配がして、簡潔に訊ねた。ご丁寧に、しっかりと玄関口に留まりつつ、其れは返事をした。
「誰じゃあないにあんた、勝手に人ん家でくつろいで……」
人型をしているが、たった今まで泳いでいたのかと思わせるほど、ずぶ濡れだ。ぽたぽたと落ちる雫が、土間を色濃くしていく。ぐっしょりと纏う黒装束は、いかにも超國家機関の関係者という風情。
「無人と聞いていたので、これは失敬」
「ああそうそう、外のあいつ。あれどうした、あんたが連れてきた？」
「車の事なら、現在のオーナーはライドウだが」
「ライドウ！？」
悲鳴の様に唱えると、黒装束は自らの身を抱き締める様にして、震え始めた。
「来てるのか、あぁ、ライドウ来てるのか……」
「行き違いではないのかね、彼は先程出て行ったよ」
「よし、追うであんたも支度し」
何故そうなるのか解からないが、とりあえずハンチング帽を被り直す。ぼくもライドウに負けず劣らず好奇心が強いので、仕方あるまい。
外に出れば、黒装束は車の扉をすんなりと開け、堂々と運転席に乗り込んでいた。此方も続こうと助手席の取手を引いたが、やはり抵抗された。
「オボログルマ！」
黒装束が内部で一声上げた途端、扉がふっと軽くなる。ぼくはようやく堂々と乗り込み、シートに腰を下ろした。
「貴方の云う事も聞く様だ」
「そもそもコイツは俺のモンだに」
「ほう、ライドウは譲り受けたと云っていたが」
「ああそうそう、くれてやったさ」
事情説明も無しに発進した。固定帯はやはり運転手を締め上げているが、彼の幽鬼の様な素体に果たしてどれだけMAGが供わっているものか……
すぐさま燃料不足に陥ると思っていたが、しかし意外にスムーズだ。舗装路では無いため結構揺れるが、その程度の問題。
「ライドウに何の用事が」
「や……自分でもよく分からんな……あぁ、久々に乗ったやぁコレ、ちょっと直されてるの感動したもん、元は馬鹿ボロくってさ」
どこか夢うつつに喋る黒装束、己の状態が理解出来ていないのか。MAGは滲み出ている、つまり死人というよりは悪魔に近い状態か。
「昔、ライドウを乗せて走った？」
「おっ、察しが良いなぁあんた、鈍そうなのに」
「よく云われる」
「ふぅーん……まあ堅気じゃないのは判るに、安心し」
声音はほぼ肉声、人間男性に聞こえる。黒い頭巾を被っており、顔は翳って判らない、もしかしたら、もう無いのかもしれない。ハンドルを握る指も、本数が欠けている。肉がやや削げていたり、骨が見えていたり。しとどに濡れた黒装束が、人としての形を維持している様に思えた。
「ライドウとは仲が良かった？」
「はぁ？ 仲良しぃ？ んっふふ、ふふっ、ふはっ」
「それは否定？」
「説明が面倒、云いたくないんじゃあなくてな……あんたもサマナーで外法属連れてりゃね、俺の頭見てくれって云って、そいで済むんだに？」
お許しが出たので、ぼくは黒装束の脳と躰を喰らうイメージを浮かべた。当人の発言通り〝内部〟は分かり易く間仕切りしてある。様々な色形、織柄の幕も、解れや絡まりは無い。あっさりと他者を介入させる風通しの良さは、先程の家屋を彷彿とさせた。
あの頃はちょうど葛葉候補から漏れて、腐ってた時期だなあ。
それでもまあまあ能力を認められていた俺は、里直属のサマナーとしてのんびりやってた。一人住まいには十分な家も貰って（元々はあの辺にも集落が在って、その残骸らしい）たった独りで悠々自適。
〝その辺を見張っていろ〟というお役目を頂戴しており、つまりは厄介払い。そりゃあ確かに、俺は口を出し過ぎるきらいが有って、その自覚も有った。カラスの古老どもはコッチを「煩い青二才」としか思ってなかったんだろうな。けったくそ悪い爺は、俺の事を《谷》でなく《ダニ》とか呼んでて、ありゃ絶対この語尾を茶化してたんだろうな。そもそも谷（ハザマ）であって谷（タニ）じゃないし。
そうそう、最初に紺野と逢ったのは〝見張り〟の真っ最中。前以って「脱走した候補生が居るから捜せ」などと里から云われており、それから二三日経過してたもんで「こりゃあ悪魔に喰われたかな」と思ったんだよね。よく有る話だ、ここいらの悪魔は里の事も、デビルサマナーの卵を育てている事も当然知っている。気の良い奴はむしろ保護してくれるんだが、悪戯な奴はちょっかいかけるだけで、性質の悪い奴はここぞとばかりに食い散らかす。まぁ悪いも何も、悪魔なんだから非常識もへったくれも無い。
誰も何も見当たらないし、その日も帰路についた。帝都で拾ったオボログルマはおんぼろで、舗装されてない野原を無理矢理走らせるもんだから、タイヤの摩耗も激しい。MAGで誤魔化し使っちゃいるが、燃料以上に要求されるとはぐらかしていた。
「どうせ車体レストアしても、この辺走っちゃ御終いだに。余所へ移ったら考えとくで」
ぶいぶいと不満気なオボログルマを宥めて、管に仕舞った。ぼうぼうに生えた雑草を掻き分けて、家の戸を開け……ようとして、ちょっと引っ掛かったんだよな。まだ修練の日々から間も無いから、俺の勘も冴えてたんだと思う。
一呼吸置いて、さっきとは別の管をちょいちょい撫でつつ、一気に戸を滑らせた。途端、開いた隙間からひゅうっと何かが飛び出て来た。其れはぐるりと俺の足首に巻き付く、縄だ。その先を見る、何者かが先端をたくし上げ、まさに今引かんとしていた。
「はっは！ 綱引きかい！」
アッチに引かれちゃ俺の姿勢を崩される、先に引っ張ってやれ。
幸いな事に縄は張り合いもせず、力負けした相手が畳をずられ、框の段差に頭をぶつけながら土間に転がり落ちて来た。まだ子供の体格だ、何となく察した。
「里から逃げたんは、お前だろ」
後ろに待機させていたヨモツイクサが、俺の前に出る。槍を反転させ真下におろし、縄をさくっと断ち斬った。
「召喚損だわ、御苦労さん」
ヨモツイクサの肩を叩き、管に戻した。転がったままの子供の衿を掴み、面を拝んでやる。肌は薄汚れ、唇を切ったのか血が滲んでいた。髪も伸ばし放題といったところで、まともに目元が見えやしない。
「おい……おい、起きてる？」
その長い前髪を指で払った時、一瞬心臓が竦んだ。起きてるどころか、俺の眼を真っ直ぐ睨んでたんだよ。それも凄く冷たい眼、感情は見えなかったけど。
「もう遅いし、俺が苛めたと思われちゃ堪らんから、ちょっくら綺麗にして明日返すに」
蜻蛉も消え始めた季節だが、庭先で容赦なく井戸水をぶっかけた。温めた水で拭ってやっても良かったんだが、そんな事いちいちやってられないくらい、泥臭かったんだよ。しっかり拭いて、布団に突っ込んでおけば風邪ひかんだろう、と思ってそうした。そいつは案外大人しく従い、布団に転がった途端眠りに落ちた。相当疲れてたんだろうな、歳の頃は七かそれくらいか？
横に俺も寝転がって、今度こそじいっと面を眺めた。濯がれた肌は白くて、目鼻立ちも上品で、こう云っちゃなんだがお人形さんみたいだった。激しく動けば、すぐバラバラになりそうな。
「縄の先に石付けて捕縛せんで、その石で相手の頭潰す方が確実だに。それをしんかったつう事は、お前はまだ本気で逃げようと思えんかったって事。殺す気無けりゃ目狙いな。すぐディアかけりゃあ失明するなんて滅多に無いし、ともかくサマナー相手に躊躇するもんじゃないに」
寝てる子供に云い聞かせる俺も、思えば臆病だったな。
翌朝、干しておいた着物もすっかり乾いてたから、それを放ればそいつは勝手に身支度していた。子供を里まで歩かせるのもどうかと思って、俺は定位置に散策用のオボログルマを召喚しておいた。
「お前を里まで護送しなきゃかんで、大人しく乗りなね」
玄関先から外に招き寄せれば、そいつが初めて声をあげた。
「これ何」
ヨモツイクサには驚かなかったのにな……つまり、こいつは割と真面目に勉強してる候補生だ。
「アレだよ、オボログルマ」
「形、違う」
「こっちが最新型なんだって、都会じゃ悪魔も変容だの派生だのしてくモンなの。どうせ里の教本は古いままだら、今は何年かっつう話、悪魔にも時代遅れって笑われるに」
さあ乗った乗った、と助手席によじ登らせる。安全の為に固定帯は装着させたが、オボログルマには「そいつから吸うなよ」と忠告しておいた。
「それよりお前、喋れたんかい」
車を走らせつつ、隣に訊いた。そいつはオボログルマの内装をひとしきり確認した後はずっと、車窓から景色を見つめていた。
「てっきり声出んのかと思った。まあそんなんは交渉不利だから、候補にもならんか……」
「コン」
「はぁ？」
「コンノ」
「名前？」
返事は無い、とにかく喋りたくないのだろう。形はともあれ、世話になった餞別として、それだけは教えてくれたって様子だ。別に俺も、根掘り葉掘り訊こうと思わなかった。候補生に肩入れしてどうする、経験上何も良い事なんか無い。
それから暫くどころか、数年会わなかった。里の従者の云う事には、あいつが問題児の紺野であり、狐憑きだとか、孤児だとか、どうでも良い情報ばかり浴びせられた。
とはいえ、俺はひっそりと紺野が気になっていた。脱走する気概は有るし（俺も数回やった）何より悪魔への関心が窺えたから、こいつは伸びると思ったんだよな。
里の中に入ると色々面倒だから、ほんの時折、外から遠巻きに眺める。候補生どもの馴れ合いを、修練を。
一見俺の頃と大差無いが、年齢の開きがあまり無いのか、戒める年長者が見当たらない。本来それをするのは機関の大人だろうが、此処の連中は偏屈サマナーばかりで《学校》の教師とは別物だ。
子供の集団において異分子が叩かれるのは自然な流れで、推測通り紺野が標的になっていた。直接加害するのはごく一部だが、助けてくれる奴も見えないし、客観視すればあれは孤独って部類。
「俺のオボログルマを賭けても良い！ 紺野は絶対強くなるに」
懇意にしてる従者やら、話の分かる御上相手に、俺はもう推しに推した。候補生は能力が一定に達すれば、悪魔の所持が認められる。俺は其処へ《悪魔の師範》を挙げた、紺野にはそういうレヴェルの悪魔をつけるべきだと。
〝それじゃあ、師範の中でも浮いてるリンをつけてみようか〟
俺が昔世話になった御上が、通るかは五分五分だと云いながら了解した。何故だか俺は自分の事みたいに嬉しくて、その日を待ち遠しく思った。確かにタム・リン師範は朗らかだが気紛れで、そういった役目を断りそうな感じだから、もう俺はそわそわして、ひたすら待ち続けた。
案は破棄されたかと、もうすっかり諦めていたあくる日……紺野の隣に、タム・リン師範を確認した。それは修練中でもなく、彼岸花の畦道を共に往く姿。
そりゃもう嬉しくてね、俺は帰路でオボログルマを飛ばしまくった。あの指導者がつけば、紺野は腐らずにおれるだろうと確信し。興奮しつつアクセルを踏みしめた、勢いからコイツを担保にかけた不安は失せていた。
安心しきった俺は、里を覘かなくなった。相変わらず野辺を見回りして、悪魔と井戸端会議して、たまに駅から里までの従者送迎をしてやったり、そんな日々だった。
家でやってる暇潰しだけは累積して、ここ数年で棚だけは増えた。主に悪魔の《同種姿違い》を研究していて、これは各地を廻る従者からの情報だけが頼りだ。本当ならこの身で全国を辿りたいが、そんな資本は無い。俺は孤児ではないものの天涯孤独、それだから機関になんとなく留まっている。
「車つうか船旅も良いなぁ」
夕暮れ時、崖から眺める海原が好きだった。全国どころか世界を廻ってみたい、そんな想いを馳せながらぼうっと妄想する至福の時間。
「海鳴りがする」
天候悪化を予感させるので、さっさと家に帰った。更にぼうぼうと伸びた雑草を掻き分け、戸に手をかける……が、何か妙に引っ掛かった。俺も二十歳ちょい、勘はまだまだ残っている。
管を撫で、いつかと同じ悪魔を召喚し、それから戸を開けた。顔面めがけ飛んできた物体を、脇からヨモツイクサが槍で弾いた。真っ二つに転がったのは柘榴の実、それが人の欠片にも見えるもんだから、一瞬防御に失敗したかと焦った。
「フッ…………クククッ」
畳の上で腹を抱え、可笑しそうに笑い転げている少年……誰かなんて、すぐ判った。
「また抜け出したんけ、お前」
「お久し振り、お兄さん」
「俺は谷（ハザマ）っていうの、前に云い忘れたけど」
「谷（タニ）じゃなくて？」
「そりゃ里でも間違えて憶えてる連中ばっかだで」
柘榴を跨いで、ヨモツイクサは管に仕舞って、俺も部屋に上がった。紺野は我が物顔で、俺の資料を読み漁っていたらしい。別に不快でも無かったし、むしろ歓迎してる自分を隠したかった。
「谷さん」
「そ、はざまだに、憶えとき」
「これ計算間違えてるよ」
「はっ！？」
紺野が差し出したのは、俺が書き連ねた結果表だ。管属だの月齢だの、様々な条件ごとに分けて検証するから膨大な量で、云われなきゃ気付きもしなかったろうな。
「僕が手伝いましょうか」
「色々見たいだけだろ、別に手伝わんでも見て良いに」
転がる柘榴を拾い、その断面を綺麗な指でいじくる紺野。どこかいじらしく、腹を空かせた小動物に見えた。
そんな俺の解釈は遠からず、紺野は常に腹を空かせていた。あいつ、来る度にあまりに適当な木の実（柘榴だの柿だの桑だの）を摘まんでいるものだから、いよいよ気になって、炊いただけの飯でもと出してやったら一瞬で平らげた。
「ま、里の食事なんて食べ盛りにとっちゃ全然足らんしな」
同意するでもなく、紺野はただ哂っていた。飯にありつけない理由は、後々知った。
「海が見たいな」
ひとしきり計算を済ませた頃、同じ様に一区切りついた紺野が呟いた。その頃にはすっかり頼りきっていて、こいつ無しじゃ成果も発展も難しい状態だった。俺の才はどん詰まりまで来ていて、もはや紺野に残りを託しても構わないとさえ思い始めていた。
「見た事無いっけ？」
「里東の山あいから少しだけ見える、その程度なら」
「車で少し走ると良い処有るに、ちょっくら行くか」
俺の好きな場所に車で連れて行くとは、なんとも風情や夢の有る行動じゃあないか。これが二人して同じものを目指してりゃ清々しいけど、俺は葛葉も研究も駄目な落ちこぼれで、片や葛葉有力候補で悪魔研究の才も有るときたもんだ。天は二物をうんとやら、嫉妬しない訳無いさ。
「いつまでフロントこのままなん、ボロボロのベコベコ」
「文句云うなよ、走れりゃい～の」
「僕ならすぐ直すに」
「お前、最近訛ってきたろ」
「谷さんと居る時だけだら」
「そうかぁ？」
「フフ、こんな訛り定着したら帝都で浮いてしまう」
「もう帝都守護に就いたつもりか、けなるい頭してんなぁ」
可愛くねえ奴め、と思いつつ、物凄く構ってしまうんだなこれが。
海風に煽がれ夕陽に照らされる横顔の、まあ美しい事。今は狭い里で面倒を引き寄せるが、もっと広い所に行けば良い武器になるし、悪魔にもきっと受けが好い。
隣に並んでみる、もうじき俺の背を抜きそうだ。俺も背丈は低くない筈だが、こいつは背格好も優れているらしい。思えば車内でも、足下が少し窮屈そうに見えた。最初に逢った頃は、座面によじ登っていたのに。
「リン師範は元気？」
「僕の見てない隙に、ナンパしに行ってる」
「そういう元気を訊いてねえ。さて、そろそろ戻るか……お前帰らんとバレるぞ」
「僕、今日は外出許可貰ってるに」
「俺と関わって良いとは許されとらんだろ」
波音が遠くなる……暫く車を走らせ、家を通過したら里の近くまで乗せていくつもりだった。
「ねえ」
家の近く、雑木林に差し掛かった頃、紺野がおもむろに語り掛けてきた。
「すっぽかして良いと思う？」
「何をよ」
「今宵、連中に来いと云われてて」
「あぁ……そういう？」
家の前で、一旦停めた。返事に困ったからだ、良いかどうかなんて、俺やこいつの決める事じゃないから。
「俺は何もしてやれんに」
それだけはハッキリ告げた。紺野もそれは予測済み……というか、だからこそ俺には訊いてみたんだろうな。答えを求めているんじゃなくて、さっきのは意思表明なだけだ。助けてほしけりゃリン師範に真っ先に伝えるだろうし、それをしているとも思えない。そんな話有れば、俺の耳にはすぐ入って来る。
「こっぴどく仕置きされるかもしれんけど、さぼる場所なら提供してやるでさ」
俺に匿ってもらった、なんて云い振らす奴じゃない事は分かっている。再び家に上げてやって、俺からは何も訊かないでおくつもりだった。
「谷さん」
棚を整理して蹲ってたところ、背中に圧し掛かられた。候補生時代、こっそり飼ってた野良猫みたいな仕草で。
「あの崖から飛び降りたくなった事は無いの」
「……そりゃあ、海水浴に興味は有るに？ でもあの高さじゃ戻って来るの難しいし、下手すりゃ海面着く前に岩肌にぶち当たって死ぬで」
「綺麗な景色見てると、死にたくならないの」
「物騒な事云うなよ」
なんて危なげな奴、そんな事はとうに知っていたけど。
そんな奴にくっつかれてる俺は今、危険な状態にある気もしていたけど。
「さっさと終わらせるコツは有るに、巧く舐めるんだよ」
「谷さんもされてたの？」
「俺は……」
軽蔑されるかなと、一瞬だけ考えた。でも云ってしまえば、その方が〝ありつける〟気がした。
「自分からしゃぶったし、ちょっとでも贔屓されたらと思って」
背中の紺野は具体的な反応をしなかったが、暫く無言だった。
「今よか好色爺ィが少なかったんだよなあ。もう笑けるくらい、ぜんっぜん効果無かったに。俺もそういう趣味じゃあないし、そういう色目は辞めた」
本当に、どんな事をしてでも葛葉に成りたかったんだ、あの頃は。俺だって容姿にはちょっと自信が有ったさ、でも紺野ほどじゃない、どれもこれもこいつ程は持っていなかった。
「やってやる？」
首を傾け、背後に視線を送る。紺野と間近に見つめ合った、眼はあの頃のままで、やっぱりどこか冷たい。肩に掛けられていた腕をやんわり掴んで、背中から畳に落とす。仰向けの紺野の衿のあわせを、両手で掴んだ。
「どうする、俺の研究成果を知りたかないのけ？」
我ながら酷く下らない経験値、しかし嘘を云ったつもりも無い。行為時間の短縮は、相手を直ぐに終わらせる事、これに尽きる。
「……教えてよ」
選択肢を与えていたのは俺の筈なのに、紺野の一言に得難い解放感を味わった気がする。着物をむいて、下穿きをはいで、なめて、しごいて、くわえて、なめて……
こいつが若いせいか、俺の技量が衰えていなかったせいか分からないが、決着は早くついた。最後まで声を殺していた紺野は疲弊を滲ませ、ぼんやりと天井を眺めていた。
俺は大して疲れも無かったが、腹を擦りそうな程に勃ちあがったブツが痛かった。こっちの決着は勝手に済ませるつもりだったが、場を離れようとした矢先、袖を掴まれた。
「忘れないうちに、おさらいしないと……ねえ？」
魔的とも云える笑みだった、普段の紺野ともまた少し違う。俺と適当に語らい、飯を平らげ、畳に転がる無邪気さが無い、消え失せていた。この姿をカラスの古老に見せているのだろうか、演技か素かも判らない。
どっちつかずの俺は膝立ちのまま、下肢にかかる着物を開かれていた。紺野が俺のブツを咥えた瞬間、既に感極まりそうなところを何とか踏み止まった。だって、そこで達したら確認にもならんだろう、それだけは申し訳なくて、大きく息を吐いて耐えた。
その後も時折訪れては、これまでと変わらず接してきた紺野。あれ以来、性的な接触や会話のひとつも無かった。それを惜しいとも思わなかったし、その方が良いだろうと自身も安堵していた。
一方、悪魔に関する検証結果は纏まりつつあった。紺野が葛葉の、それもライドウになれば帝都進出となり、更に造詣が深まるだろう。そう、俺のかつての夢の体現だ、こいつは。残りはすべて託そう、俺の夢のすべてを。
「あのオボログルマ、帝都で拾っただら？」
「話したっけ？ まだ里で内勤とか御使いやってた頃にさ、何度か行ったワケ」
たった数年前だというのに、何やら懐かしい。支給される黒い装束、あれが重いのなんの。どうやら上級なほど軽く、防御性能も高いらしいけど、今となっては確認する術も無い。
「僕も欲しい、どうやって交渉した？」
「あいつ実はガス欠して、身動き取れんで居たんだに。そこにMAGくれてやったら、一発でOK貰った」
「なんだい其れ、全く参考にならない」
こいつは馬鹿にした様に哂うけど、微塵も嫌な気持ちにならない。こんなところが、本当に心地好いもんだ。
「安心しなよ。お前が見事襲名したら、あれ記念にやるで」
「良いの？」
「ああ、でも直すのは自分でやるだで？ お前のセンス分からんしな」
本当は嬉しいんだろ。いつもの哂いに加えて、目元の血色が少し良く見えた。
が、次に発された言葉が、俺の何かを抉った。
「谷さん、知ってるかい？ 葛葉ライドウを襲名した場合、弓月の君の制服を事前に与えられるんだに。其れ貰ったら着て、見せに来るよ。そのままオボログルマの管をさ、学ランの胸ポケットに挿してもらおうかな、入学記念とか云ってねえ……フフ」
さも、当たり前の様に、こいつは。
それから暫く、俺は家を空けていた。
次に紺野と顔を合わせたのは……里の屋敷の一室、板の間にぽつんと敷かれた褥の上。
両手を縛られた紺野は、俺の姿を確認したその一瞬だけ無表情になった。が、すぐに眼を瞑り、口角を上げて、可笑しそうにくつくつと哂い始めた。
「初めて見る顔だろう、紺。お前より十くらい上の者だ、まだ若造だが、最近なかなかの成果を出しおってな。我々と同じだけの権限を行使する立場に就いた……此処に居るという事は、そう、お前にも興味が有るという事だ。今後も席に顔出しする事があろう、愛想好くしてやれよ？」
相も変わらず、偉そうな御上め。余計な事を散々喋った後に、紺野の頭上に跨ったそいつ。俺の指導が役立ったかは知らないが、あっという間に追い立てられて、ぜえはあと息を荒げる羽目になっていた。
喉を鳴らし嚥下する紺野は、塗れた唇を舌で舐めずりながら俺を見た、いや睨んでいた。口元は哂っているが、眼は据わっている。
「おいダニ、悲鳴のひとつでも上げさせてみろ」
頭上から退いた御上が、俺に号令した。俺も為政者の一員と成った訳ではあるが、当然の如く年功序列だ。蔑称で呼ばれようと反論もせず、紺野に覆い被さった。
「久し振り」
耳元で囁く、当然返事は無い。ひっくり返してうつ伏せにさせ、尻の間を指で探った。俺が入室するまで執拗に弄られていたのか、指はするりと呑み込まれる。
「詰ってくれても構わんに」
挑発しても、また無言。すると横で眺めていた御上の一人が歩み寄り、紺野の頬を蹴った。
「そやつは候補生であるお前を後援する立場に在るぞ、媚を売っておくべきではないかね」
さほど強く蹴られてはいなかったが、無痛な筈も無いだろうに。紺野は血の混じった唾液を布団に吐き付け、一呼吸してから背後の俺を振り向いた。自ら股を開きつつ、哂って唱えた。
「御寵愛賜り、光栄に御座いまする。女人が好くば声高く、獣が好ければ狐が如く鳴きませう。構わぬとすれば、どうぞお好きに」
眩暈のする様な台詞だ、血反吐の方が幾分かマシとも云える。けれども俺のブツは天井に向かってそびえ勃ち、早くしてくれと垂涎するばかり。それを合間に擦りつけながら、紺野のうなじを舐め上げた。お前が息を吐くのが分かる、その呼吸のひとつひとつが、俺の心を壊していく。
頭が入り切った頃、深呼吸された。きっと慣れない質量なんだろう、少なくともこの空間に居る他の連中は、勃
ち上がってもせいぜい俺の六割程度。紺野の一物だってまあ立派なものだが、完全に張り切った俺の方が上だった。
傷付ける意図は無いので、ゆっくりゆっくり埋めた。全部入る前に一旦引き返し、改めて埋める、この繰り返し。
悲鳴を上げて欲しい、なんて思わない。いつもみたいに、軽口叩いて、呼んでくれりゃ良かったのに。
「なあ、お前……夜って云うの？」
下の名を出した瞬間、中がぎゅうっと締まった。
「どうして教えてくれなかったん」
この立場に就いてから、帳面でようやく知った、お前の名前。
「……っ、は……はぁッ……はっ」
「夜」
「あぁ、ぁッ、ひ……」
快か不快か、紺野は酷く反応する。他の連中に真似て欲しくないから、耳元でひっそり囁く。
扱かれる俺はだらだらと垂れ流し、それが一層潤滑にさせて音を響かせた。次第に肌のぶつかる音も混じって、それをどこか他人事の様に聴いていた。
ああ、なんだこれは、堪らない。美しく聡明なお前が、脱落者の俺に組み伏されている。俺の夢の結晶を、がりがりと噛み砕き、喉を傷付けつつ潤すこの感触！
どくりどくりと、一番奥で吐精した。それでも衝動は治まらず、再びもたげた分身で穿ち続け、周りの御上が失笑するほど、犯し続けた。
あれからは散々、機会が有れば行為に参加した。俺の肉体の若さにかこつけて、他の連中は〝ああしろ、こうしろ〟と命じて来た。云われるがままの状況で、体位で、もはや実験動物同士の交尾だ。紺野は、日中出くわしても、軽く会釈をするだけになった。いっそ殴りかかってきてくれたら、とも思った。それくらいしても、まさか候補を降ろされる事は無いだろうし。
そう、俺が機関上層に提出した研究結果ってのは、ほぼ紺野の功績。それを無断利用し得た権威で、あいつを抱いているって訳。立場だけは上がったが、ヒトとしては凄まじい堕落だ。自覚は有った、いや有ると分かっているから、選んだ。中途半端な位置に耐えられなかった、夢に向かうあいつを直視出来なかった。だからもう、とことん堕ちてやろうと思ったんだ。
でも、此の立場だからこそ、役立ったと思える瞬間もあった。いよいよ継承者を選出するという、その協議に参加出来たのだ。昔からの予測通り、最良候補という事で紺野が挙げられた。他の候補者と比較しても、すべての面において頭ひとつ飛び抜けていた。が、これもまた予測通り……反対する奴等が喚いた、血統を大事にする保守的な連中だ。少数ではあるものの、ああいった人間達は機関の資本増減を左右する。頭が痛い……こういうのが嫌で里から離れたんだっけ、そういえば。
「紺野は大変得難い人材であります、今後暫くは現れぬ逸材と断言出来ましょう。百穴の件を憶えておいでか、彼は既に高等悪魔との契約を成し得ている、力量としては十分でしょう」
「おい待て、その件といえば大勢死んだろう、この場に子を失った者も居るぞ」
「紺野が殺したと？ 紺野を殺しにかかった者が贄に捧げられたのでしょう、理不尽が何処に？」
「奴の云う事を鵜呑みにするのか！ 瓦解させんとする狐が、いつぞやから成り代わった可能性は！？」
続く応酬にヒヤヒヤしたが、俺の尊敬する御上の一言で場が少し鎮まった。
「これまで育てた意義を捨て去るのなら、生まれを重んじれば良い。でなければ何の為に孤児を拾ったというのか、高い魔力、そしてMAGの質に価値を見出したからだろうに。特に、彼に〝慰めて貰っている〟者は今一度、真剣に考える事。一個人の欲望で、此の選定を左右せぬ様、以上」
流石は先生だ、これが鶴の一声というヤツだ。久々に感銘を受け、俺は涙ぐんだ。そして別の意味でも泣いていた、きっと俺にも釘を刺したのだ、この人は。
そうして紺野が選ばれた。
試験の終わりにタム・リン師範を差し向け、其れを始末出来なければ認められないのだという。当然、俺も含めて反対する者は居た。これまでも似た様な事をやってきたのだとか、襲名との交換条件だとか、もはや云いがかりに近い怒号を鎮める為だけに、あの悪魔師範は犠牲となるのか。当の悪魔はどうなのかと思いきや、すんなり了承したらしい。それも不可解だった、あんなに紺野を可愛がっていたのに、何故……
俺の困惑を余所に、いつの間にか襲名の儀は終わっていた。昨日がその日だったと、今朝気付いた。俺は何をしていたのかというと、家の整理をしていた。資料や荷物は全部里に移して、この家屋は放置、もしくは壊してしまおうと思ったからだ。こうして中に居るだけで、愉しかった日々を反芻してしまい、足下がぐらつく。
「谷さん」
幻聴かと思い、玄関を振り返った。今度は俺を幻惑しようとする、悪戯な悪魔の仕業かと思った。
「……どうしてこんな処に来るよ」
「制服を見せに来ると、約束したので」
紺野が立っていた、偽物じゃない。黒い学帽に外套を羽織り、きっとあの中は学生服だ。最初から弓月の君の学生であったかの様に、其処に佇んでいた。とても似合っている、まさに晴れ姿だ。
「一緒に……海を見に行ってくれないか」
畳に跪いて、俺は哀願した。紺野は表に出て、俺が車を出すのを待っていた。
黒装束の隙間から、管を引っ張り出す。すっかりMAG残量が減っていたオボログルマ、俺は固定帯から、溢れんばかりに燃料を注いでやった。帰り道の事など、何も考えていなかった。
「どう、訛りは抜けそうかに」
「帝都で恥をかきたくはありませんので」
「それでみがましいつもりだら、全然可愛くねえの」
ああ……こういう所が、昔から可愛かったんだなあ。
夕間暮れの空と、水平線が見え始めた。いつも停めていた位置に車をつけて、でも扉は開けなかった。
「綺麗な景色見ると、死にたくなるんだっけ？」
「…………何か」
「俺と死んでくれ」
「僕の襲名に御助勢頂いたと伺っておりますが」
「俺、初めてだに、この風景見て〝死にたい〟って感じたの」
仲魔を召喚するか、銃で俺を射殺でもすりゃ、この状態は脱する事が出来るだろう。外套下の装備くらい、此の鈍った目でも確認済みだ。だからこそ訊いたのに、紺野はひとつも動きやしない。
「おい良いの、このまま踏むに、アクセル」
「したいなら、どうぞ」
「俺なんかと心中したいのかよ、これ冗談に聴こえるのけ？」
軽く踏む、前進する、やや強く踏む、傾斜を這い上がる。
心拍数が上がる、視点が上がる、車体が強く軋む、風音が増す、つんざくブレーキ音、自分の煩い呼吸。
「……ぁっ、はあっ、はあぁ」
前輪が空回りしている、やがて地に戻った。自重でゆっくりと後退し、草地まで来ると車体も停まった。
隣をおそるおそる窺った、紺野は顔色ひとつ変えずに、硝子越しの風景を見つめていた。あの日と変わらぬ、綺麗な横顔で。
「お前はっ、俺の夢なんだっ……俺の……大事な……」
白々しい言葉しか出ない。この車を二人の棺桶にしたかった、そんな妄想に取り憑かれていたのに、いざとなったらこの様だ。
「俺が欲しかったっ、その葛葉の名前は俺が、俺がと、ずっと願ってきたのに、だのにお前！」
ハンドル中央を叩いたら警笛が鳴った、そんな機能が有るとは知らずびびった。外の海鳥達が一斉に飛び立ち、暗い雲間に消えていった、羨ましい。
「俺も飛びたい」
固定帯を解いて、扉を開けた。紺野も同じく帯を解いたが、俺の「助手席ロック」との号令に従ったオボログルマが、ほんの少しだけ足止めをしてくれた。
断崖の先に立ち、心地好い風を一身に受ける。黒い装束がバタバタ靡いて、カラスみたいだ。向こうから駆けてくる紺野の外套も同じで、少し可笑しかった。
「そら、車のキー」
ぽぉんと放った、夕陽を反射して煌めくオボログルマの管。
其れを素通りして、俺の手を掴もうとしてきたあいつ。
「頑張れよ、夜」
躱して呟き、最後にその面を拝みながら、背中から飛ぶ。
「十四代目葛葉ライドウ、万歳！」
波音に負けじと叫んだ、橙の空気が俺を包んだ、身を切る冷たさが俺を──
「……そういや俺、なんで此処に居て運転してんだか」
一部始終どころか、殆ど観たといっても過言ではないだろう。大体把握したので、ぼくはやんわりと示唆する。
「貴方は恐らく、一度お亡くなりになられたのではないかね」
「ライドウは、多分あっちの崖っぷちに居るんだに、凄い景色が綺麗な処」
「待ち合わせの約束などは？」
「しとらんけ？」
理屈では無いのだろう、ぼくもなんとなくそう思ったからだ、ライドウがその場所に居るのだろうと。
闇夜をひた走る〝無人車〟とは、なかなか面白い体験が出来て個人的にはもう満足だ。
「ほらっ、居った！」
フロントガラス越しの風景は、記憶で見た地形だ。時間帯は違えども、月光が辺りを照らしているので大体判る。そして人影が振り向いたのも視えた、ライドウだ。常人には見えないだろうが、お隣さんとぼくは常人に非ず。
「停まり給え！」
ライドウの号令に、車体がぴたりと止まった。遠隔操作、それもそうだ、現在の主人はライドウなのだから。
「紺野！」
帯を解いて扉を開け、車外に飛び出た黒装束。銃声が響いた、ライドウが発砲したのだ。
「……ルイ、何故君が共に乗っている」
間合いを計りつつ接近するライドウは、銃を構えたままだ。黒装束は脚を撃たれたのか、その場に蹲りぼうっと彼を眺めていた。
「勝手に家にお邪魔したお詫びに、ドライブに付き合っていた」
「勝手なものか、あの家の所有者は居らぬよ」
さてどういう事情か、きっと君も逢う為に訪れたのだろう、ライドウ。ぼくも降りようとしたが、扉がなかなか開かないのでノックしてみた。
「ロック解除」
気付いたライドウが唱えつつ、オボログルマの前輪を靴先で軽く蹴った。ようやく扉がバタンと開き、ぼくは降車してうんと伸びをした、やはり少し狭いかな。
「谷さん、貴方の徘徊を確認した機関より、討伐命令が下っている」
「……紺野……」
「貴方も研究したのだから解かる筈だ。今は只の夢遊病者に等しいが、腐敗肉に念が拠れば立派な魍魎と化す、人間を害する存在と成り得る」
「ああそうだ、どうやって変容していくかって、やったやった。そいでさ、何が面白いかってあれ、お国柄が出るもんだらあ」
「もう一度、死んで頂く」
「国っつうとさ、巨大戦艦の話！ 此の国のどれか一丁かっぱらってさ、未開の国の悪魔眺めて暮らすっつう、優雅な妄想！ 俺は干渉研究すべきっつうに、お前は生態系崩すなって猛反対だったら？ 可笑しいの」
会話になってはいるが、黒装束ははぐらかすかの様に思い出話に運ぶ。
痺れを切らせたのか、ライドウがもう一発見舞った。黒装束はびくんと大きく体を震わせたが、今度は両腕で地面を這い始めた。ずりゅずりゅと削られていく音、劣化した布切れと人間の繊維が、草地に痕を残す。
「だから、脚じゃなくて頭狙えって云ったに」
「……寝ていたので、覚えがない」
「それ起きてたって事だら！ ははっ、相変わらず可愛くねえなあ！」
発砲音が続いた。念の為の一発を残し、すべて撃ち込んだのだろう。
ぼくはライドウに歩み寄り「大丈夫か」とは訊かずに、MAGで判断する。彼はかなりの緊張状態にあった。とても珍しいので、それを崩さぬ様に此方からは一切声を掛けずにおいた。
仕留めたという証を里に提出したライドウが帰って来たのは、もう朝焼けの時間帯。ぼくは別に眠くもならないので、じっと車の中で待っていた。あの黒装束が湿らせた運転席も、もうすっかり乾いていた。
「ねえライドウ」
「何」
「あの崖から臨む風景、なかなか良さそうだったよ。あそこからの海が見たいな」
てっきり却下されると思ったが……運転席に乗り込むなり帯を締め、アクセルを全開にした彼。かなりの速度が出ている。空は白み始め視界良好だ、とはいえ、なかなか危険運転ではないだろうか。
「飛ばすね」
「悪い？」
「疲れてないの」
肯定も否定もしないライドウ、あっという間に数時間前の現場に到着した。
幽鬼の削げた痕跡を無視するかの様に、降車したライドウはさっさと移動し、切り立った地形の先に佇んでいた。煽がれる外套が厳かに音を立てなびく姿、確かにカラスの様にも見えるな、と今更共感する。
「ところで夜、どうしてぼくをこの件に連れて来たのだね？ 仕事に巻き込む様な真似、普段の君ならば避けると思うが」
「……綺麗な景色を独りで見ていると、死にたくなる」
確かに、さっきから君は海に飛び込みそうな表情が続いている。
「ぼくを伴い死を回避する、という事？」
「ま、別に君でなくとも良いのだけど」
「つれないね」
風が心地好いと感じるので、試しにハンチング帽を脱いでみた。ぼくの髪がさらさらと靡いて、滲む朝焼けで金色を増した。ライドウが此方を暫く見てから、おもむろにホルスター裏を探り出す。
「これあげる」
出されるより先に、此方のポケットから煙草の箱を取り出し手渡す。受け取ったライドウは、訝し気に銘柄を確認している。
「敷島？ 此れ、君が吸ってた記憶無いのだけど」
「先日貸してくれた本の……」
「芥川龍之介の《海のほとり》だよ、題名くらい覚えたら如何？」
「そう、其れ、その冒頭の」
「〝僕等は午飯をすませた後、敷島を何本も灰にしながら、東京の友だちの噂などした〟」
「よく憶えているものだ、流石は十四代目葛葉ライドウ」
「ルイの調子の良さには負けるよ」
「海に連れてきてくれたお礼にあげる」
「おいおい煙草一箱分とは恐れ入る。ま、赦してやるかね……」
箱から流麗に一本取り出したライドウが、ぼくの口元にそれを持ってくる。
「ついでに火なぞ点けてくれたら嬉しいのだけど」
云われるがままに咥えたぼくは、ふうっと息を吹き込み〝手品〟をお見せした。
「有難う」
すい、とぼくの口先からさらった煙草を、躊躇いもなく唇で舐める君。毒の煙を深く吸い込み、溜息と共に吐き出した。憂鬱な呼吸にMAGが混じって、少し甘やかに薫った。
「海鳴りがする……」
「海鳴り？」
「天候が荒れる前兆さ。もう帰るよ、寝たい」
「そうだ、何処かに泊まろうよ夜、忘れものの残りもあげなくては」
「……元気だねえ君、僕を寝かせる気無いら？」
述べた後、はっとして咽たライドウ、どうやら煙草のせいではなさそうだ。
そうそう訛りといえば、何故帝都で浮くのか、結局ぼくには解からない。
〝なまり〟なのに浮くのか、なんて、覚え始めた日本語で洒落を捏ね繰り回すだけに終わった。
-了-